Can, could e be able to: dizer o que se consegue, pode ou pede
Entenda can, could e be able to: capacidade, permissão, pedidos educados e possibilidade, com a forma negativa, a pergunta e o uso em tempos variados.
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"Sei nadar", "posso entrar?", "você poderia me ajudar?", "consegui terminar": o português usa verbos diferentes (saber, poder, conseguir) para ideias que o inglês concentra em poucas palavras. Can e could são verbos modais, e be able to funciona como um substituto flexível quando o modal não serve.
Modais têm um comportamento próprio: não levam -s na terceira pessoa, não usam do/does para negar ou perguntar e são seguidos do verbo base, sem to. Memorizando esse trio de regras, boa parte dos erros desaparece.
Can: habilidade, permissão e possibilidade
Can aparece em três usos principais no presente:
- Habilidade: o que você sabe ou é capaz de fazer.
- Permissão informal: o que é permitido ou o que você pede para fazer.
- Possibilidade geral: o que a situação torna viável.
A forma negativa é cannot, escrita junta, ou can't. Em pergunta, can vai para o início: Can she drive?
- My little brother can ride a bike without help.Meu irmãozinho sabe andar de bicicleta sem ajuda.
- You can park here after six.Você pode estacionar aqui depois das seis.
- Can I borrow your charger?Posso pegar seu carregador emprestado?
- We can't hear anything from here.Não conseguimos ouvir nada daqui.
Could: passado de habilidade e pedidos mais corteses
Could tem dois papéis bem distintos:
- Habilidade geral no passado: o que você sabia ou era capaz de fazer durante uma fase da vida.
- Pedidos e sugestões polidas no presente: Could you open the window? soa mais delicado que Can you...?
Atenção: could para habilidade no passado fala de capacidade em geral. Para um feito pontual e bem-sucedido, o inglês prefere was/were able to (veja a seção seguinte).
- When I was ten, I could swim for an hour.Aos dez anos, eu conseguia nadar por uma hora.
- Could you speak a little slower, please?Você poderia falar um pouco mais devagar, por favor?
- We could try the new Thai place tonight.Poderíamos experimentar o restaurante tailandês novo hoje à noite.
Be able to: quando can não basta
Can não tem infinitivo, futuro nem particípio. Quando precisar desses tempos, use be able to, conjugando o be normalmente:
| Tempo | Forma | Exemplo |
|---|---|---|
| Presente | am / is / are able to | I am able to help. |
| Passado | was / were able to | She was able to leave early. |
| Futuro | will be able to | You will be able to see it soon. |
| Present perfect | have / has been able to | We haven't been able to call. |
| Depois de to / modal | be able to | I'd like to be able to cook. |
- After a week of practice, he was able to play the whole song.Depois de uma semana de treino, ele conseguiu tocar a música inteira.
- I won't be able to come tomorrow.Não vou poder ir amanhã.
Could x was able to no passado
Compare dois cenários. Se você fala de uma capacidade permanente numa época, use could. Se fala de um evento específico que deu certo, use was/were able to (ou managed to). Na negativa, a diferença some e couldn't serve para ambos.
- As a child, she could read in two languages.Quando criança, ela lia em dois idiomas.
- The firefighters were able to save the building.Os bombeiros conseguiram salvar o prédio.
- I couldn't find the exit.Não consegui achar a saída.
Pedidos e ofertas: do informal ao polido
O nível de cortesia aumenta nesta ordem: Can you...? (informal), Could you...? (educado), Would you be able to...? (bastante formal). Para ofertas, Can I help you? é a forma usual; Could I pede permissão com mais reserva.
- Would you be able to send me the report today?Você poderia me enviar o relatório hoje?
- Could I leave a message for her?Posso deixar um recado para ela?
Exceções e casos especiais
Verbos de percepção
Com see, hear, smell, taste e feel, o inglês costuma usar can/could sem tradução literal de "conseguir": I can smell smoke equivale a "estou sentindo cheiro de fumaça".
- I can hear music from the next apartment.Estou ouvindo música do apartamento ao lado.
- She could see the mountains from her window.Ela via as montanhas da janela.
Can não aceita to nem -s
Depois de can/could vem o verbo base puro. Diga He can swim, e não He cans swim ou He can to swim. O mesmo vale para a negativa: She can't come.
Could também expressa possibilidade
Fora dos pedidos, could indica algo que talvez aconteça: It could rain later = "pode ser que chova mais tarde". Aqui o sentido não é de passado.
- This could be the answer.Esta pode ser a resposta.
Erros frequentes de brasileiros
She cans speak French.
She can speak French.
Modais não recebem -s na terceira pessoa.
I can to help you.
I can help you.
Depois de can não se usa to.
Do you can swim?
Can you swim?
Modais não usam do/does; eles mesmos vão para o início da pergunta.
I will can go tomorrow.
I will be able to go tomorrow.
Dois modais seguidos não existem; use will be able to.
He didn't could answer.
He couldn't answer.
Could já é passado e dispensa did.
Exercícios práticos
Responda e receba a correção na hora. As questões erradas vão para a sua revisão de erros.